Construit à la fin du XIXème siècle à l’initiative du Roi Léopold II, le tunnel « Léopold » devait faire partie d’une liaison ferrée aboutissant au château de Laeken, mais ce projet ne fut jamais concrétisé. Aujourd’hui, le tunnel est partiellement utilisé par les trams de la STIB pour passer sous l’avenue Van Praet, mais aussi par le MTUB qui y stocke diverses grosses pièces de rechange pour ses tramways ainsi que quelques véhicules en attente de jours meilleurs. Comme l’accès y est difficile en temps normal, le Musée a profité d’une longue interruption des trams 3 et 7, le samedi 6 mai dernier, pour organiser quelques déménagements en attente depuis plusieurs mois.
Il fallut d’abord extraire la remorque « vapeur » ex-SNCV A11634. Ce véhicule remarquable (il s’agit d’une remorque mixte comprenant un compartiment de 1ère classe et un compartiment de 2ème classe : seuls trois exemplaires de ce type existent encore) avait été racheté par le Musée en 2000 et partiellement restauré dans les années qui suivirent. Malheureusement, les travaux de rénovation du site de Woluwe l’avaient contraint à un exil forcé dans le tunnel Léopold fin 2007. Grâce à une convention passée avec nos collègues de l’Association pour la Sauvegarde du Vicinal (ASVi – Tramway historique Lobbes-Thuin), la restauration de la remorque va enfin être finalisée et l’engin sera incorporé dans le futur convoi « vapeur » que l’ASVi projette de mettre en service.
La deuxième étape fut d’amener dans le tunnel une quinzaine de palettes chargées de pièces lourdes (moteurs, ramasse-corps, bases de perche…) provenant d’un local technique de la station de métro Simonis. Ce matériel avait dû être évacué l’an dernier pour permettre l’aménagement du futur terminus du tram 9, et était depuis lors stocké temporairement dans un hangar situé à Vilvorde.
Et enfin, les grandes manœuvres de la journée se terminèrent par la spectaculaire (et enfumée) sortie du tracteur LATIL 359, également stocké dans le tunnel depuis une dizaine d’années mais dont l’état se dégradait visiblement. A grands coups de Start Pilot et avec l’aide d’un booster de batteries, le moteur du petit tracteur finit par démarrer dans un nuage de fumées d’échappement, et c’est fièrement qu’il gagna par ses propres moyens l’arrêt Heembeek en suivant le site propre du tram. Il est à présent préservé à Vilvorde dans de meilleures conditions, en compagnie de nos autobus non roulants.
Ces quelques photos montrent que les opérations d’extraction furent assez complexes et délicates.
